Quizá lo primero que nos viene a la mente cuando mencionamos la palabra libro electrónico (o e-book) sea el Kindle, que desde 2007 se proyecta como el más famoso de los lectores de libros electrónicos; y aunque ya desde la década de los 90 del siglo pasado había varios intentos por una explosión del libro electrónico que sólo se daría hasta los años recientes (principalmente 201 y 2011), quizá pocos tengamos presente que el libro electrónico tiene ya varias décadas de dar lata, tratar de salir a la luz y competir con su hermano, el libro impreso (aunque en realidad, los nostálgicos son los únicos que ven esta competencia).
Por allá de 1971, Michael Hart, quien en ese entonces era un estudiante de la Universidad de Illinois en Estados Unidos, tuvo la idea de crear una biblioteca universal digital que estuviera al alcance de todos, desde luego, se hablaba de libros de dominio público; es así como el 4 de julio de 1971 surge el Proyecto Gutenberg y se inaugura nada más y nada menos que con la Declaración de Independencia de los Estados Unidos (llamado eText #1). Después de un tímido inicio en 1971, un año después se digitaliza la Carta de Derechos de los Estados Unidos, aunque no fue precisamente una digitalización, sino que Hart re-escribió dicho documento; Hart continuó su proyecto con la Constitución de los Estados Unidos en 1973 y en 1974 comienza la digitalización de la Biblia que le tomaría 14 años finalizar (1988) y que precisamente 500 años antes Gutenberg imprimiera en tipos móviles.
En una entrevista realizada por NEF en 1998, Hart declaraba lo siguiente:
Consideramos al etext como un nuevo medio sin otra relación con el papel más que la de presentar el mismo material; sin embargo, no veo cómo el papel podrá competir una vez que la gente se sienta cómoda con el etext, especialmente en las escuelas… Mi meta personal es poner 10,000 etexts en la red [meta alcanzada en 2003], y si obtengo algún tipo de apoyo, expandirlo hasta el millón de títulos, así como expandir nuestra audiencia potencial del 1% al 10% de la población mundial…
Lo que ahora nos resulta tan revolucionario y a muchos amenazador, por aquel entonces era visto como una locura, tontería para los menos bondadosos, de hecho en los primeros 20 años del Proyecto sólo existieron 100 libros digitalizados por el propio Hart con ayuda de algunas personas, entre los primeros títulos (además de los ya mencionados) se encontraba Las obras completas de William Shakespeare(1974-1988), Alicia en el país de las maravillas y Peter Pan en 1991, Robin Hood y La divina comedia en 1997, por mencionar algunos ejemplos.
Fue hasta la llegada del World Wide Web a finales de la década de los 80, que el Proyecto tomó fuerza y se difundió mundialmente, pronto comenzaron a aparecer voluntarios en todo el mundo quienes digitalizaban los textos, en 1997 se llega a la primer marca de 1000 documentos y ya para el 2002 se alcanzaba una marca simbólica de 5000 títulos. Aunque hoy en día esta cifra nos parezca irrisoria representó el primer gran logro del Proyecto, que coincidió precisamente con la adhesión de varios voluntarios quienes pronto ayudarían a convertir al Proyecto Gutenberg en multilingüe, en 2004 surge el Proyecto Gutenberg Europa y para 2008 ya se hablaba de 25,000 libros en diferentes idiomas.
40 años después, el libro electrónico se traduce en 250,000 personas que voluntariamente han participado y hecho posible los más 25,000 de títulos en 14 diferentes idiomas (incluido el español con 307 títulos); además de los 100,000 libros electrónicos en proyectos similares como The Internet Archive por sólo mencionar un ejemplo. A este festejo debemos invitar también a los libros de Google Books y también a todos aquellos gratuitos o no que actualmente son herederos (algunos más afortunados que otros) del ideal de Hart, como es el caso de Stanza, laBiblioteca Digital Universal, Amazon y su Kindle, Kobo, iBooks, Libranda, Nook y tantos proyectos que pretenden poner al alcance de un clic la mayor biblioteca digital imaginable.
Si quieren conocer más del proyecto Gutenberg y de la historia del e-book, recomiendo ampliamente leer Las tecnologías y el libro para todos de Marie Lebert que como debe ser, encuentran gratis en el sitio en formato HTML, ePub, Kindle. Por último, recomiendo también seguir muy de cerca el Blog del Proyecto Gutenberg
¡Ahora sí, que mejor forma de celebrar que leyendo!
